1979年，中华人民共和国与美利坚合众国正式确立外交关系，并签署《中华人民共和国与美利坚合众国贸易关系协定》，互相给予最惠国待遇（MFN）。进入 1980年代，正值中国改革开放的起始阶段，美国与中国之间的贸易主要集中在低附加值商品，例如纺织品和玩具，当时的贸易额相对有限。

进入90年代，美国对中国的贸易逆差开始显著增长。1999年，中美两国签订WTO双边协议，中国承诺将降低关税并逐步开放市场。这促使美国企业如可口可乐、宝洁等纷纷进入中国市场。与此同时，中国主要通过出口劳动密集型产品（如服装、鞋类、玩具）来满足国际市场需求，外资市场变得活跃，中国的外汇储备也逐渐增加。

2001年12月，中国正式成为世界贸易组织（WTO）的一员，美国对华关税随之降至平均3%。

2000年至2010年期间，中国被誉为“世界工厂”，向美国大量出口电子产品、机械设备、家具等商品。

2008年，全球金融危机爆发，中国实施了高达4万亿人民币的经济刺激计划，进一步推动了制造业的产能扩张。

2016年，美国对中国的贸易逆差达到3470亿美元的历史高点，这引起美国政界和商界的广泛关注和不满。

在过去十多年里，随着21世纪的到来，中国的制造业经历显著的升级转型。从传统的服装产业扩展到高科技电子产品如iPhone，以及机械和家电领域。与此同时，美国企业对中国的供应链产生深度依赖，例如苹果、沃尔玛和耐克等知名品牌。正是在这一时期，中美之间的贸易摩擦开始显现。